23 марта 1961 года погиб один из участников первого отряда космонавтов Валентин Бондаренко. Он был самым молодым из претендентов на звание первого человека, побывавшего в космосе. Но за 19 дней до легендарного полета Гагарина его жизнь трагически оборвалась. Валентину было всего 24 года.
Родился Валентин Бондаренко 16 февраля 1937 года в Харькове. Его отец до 41-го года работал на Харьковской меховой фабрике, но в первые дни войны ушел на фронт. С матерью и старшим братом Валентин пережил немецкую оккупацию. Еще мальчиком он восхищался летчиками и мечтал о небе. В старших классах записался в Харьковский аэроклуб, а после окончания школы поступил в Ворошиловградское военное авиационное училище. В 1956 году учебное заведение расформировали, а курсанта Бондоренко перевели в Грозненское училище, оттуда — в Армавирское, которое он и закончил с отличием.
Военную службу будущий космонавт проходил в авиационных частях ВВС Прибалтийского военного округа. 28 апреля 1960 года сбылась заветная мечта Валентина: его зачислили в первый отряд советских космонавтов. Желающих было несколько тысяч, отобрали всего 29 человек.
Изначально тренировки проходили на территории бывшей воинской части связистов в подмосковном поселке Чкаловский. 23 марта Бондаренко заканчивал десятисуточный эксперимент в сурдобарокамере, где его, как и других космонавтов, испытывали одиночеством и тишиной. В маленьком помещении, где можно было только встать с кресла или же откинуться в нём для сна, было пониженное давление, которое компенсировалось избытком кислорода. Пройдя медицинские пробы, Валентин снял с себя датчики и протер места их крепления проспиртованной ваткой, а затем не глядя бросил её. Вата попала на раскаленную спираль электроплитки и мгновенно вспыхнула. В доли секунды пламя охватило всю камеру и шерстяной костюм Валентина. Быстро открыть дверь барокамеры не получилось, сначала пришлось выравнивать давление. Когда Валентина вытащили, он был еще в сознании, все время повторял: «Я сам виноват, никого не вините…» Врачи боролись за его жизнь 8 часов, он спасти не смогли.
Похоронили Валентина Бондаренко в Харькове, где жили его родители. За успешное выполнение задания правительства Указом Президиума Верховного Совета СССР В.В. Бондаренко посмертно наградили орденом Красной Звезды и присвоили ему звание космонавта.
Гибель Валентина Бондаренко была тайной первого отряда космонавтов в течение четверти века. Рассекретили информацию только весной 1986 года.
