8 апреля 1847 года в Киеве арестовали поэта Тараса Шевченко и историка Николая Костомарова. Причиной их ареста стала принадлежность к Кирилло-Мефодиевскому братству.
Организация появилась в январе 1846 года. Её члены выступали против царизма, против разделения людей на сословия. Братство стремилось к ликвидации крепостного права, ликвидации сословий, а также за объединение славян на основе союза славянских демократических республик.
При этом претворить свои идеи в жизнь члены общества намеревались мирным реформистским путём, сообразно с «евангельскими правилами любви, кротости и терпения».
В братство входили интеллигенты, связанные с Киевским и Харьковским университетами. Огромною роль в идейном наполнении организации сыграл Тарас Шевченко.
Кирилло-Мефодиевское братство считается первой в Российской империи украинской организацией политического направления. В частности, в одном из программных документов объединения, написанной Костомаровым «Книге бытия украинского народа» говорится, что украинцы должны стать «центром освобождения славянских народов» от угнетения, а Киев – столицей свободного панславянского государства.
«Не любила Украина ни царя, ни пана, и составила у себя казацтво, т. е. братство, куда каждый, вступая, был братом других – был ли он прежде господином или рабом лишь бы он был христианин; и были казаки между собою все равны, а старшины выбирались на собрании и должны были служить всем по слову христову, ибо принимали должности по принуждению, как повинность, и не было никакого господского великолепия и титула между казаками», – писал Костомаров.
Члены Кирилло-Мефодиевского братства распространяли свои программные документы, короткие статьи, обращенные к народу, свои литературные произведения. Также они читали лекции в Киеве и Харькове, занимались этнографическими исследованиями, лингвистикой, издательским делом.
Однако власти вскоре узнали об организации. После этого жандармы молниеносно арестовали членов братства, в том числе Шевченко и Костомарова. В итоге поэта отправили служить в армию, а историка сослали в Саратов.
