4 мая 1904 года началось строительство Панамского канала. Он соединяет одноименный залив в Тихом океане с Карибским морем и Атлантическим океаном.
Идея соединить между собой Тихий и Атлантический океаны через Панамский перешеек появилась еще в XVI веке. Однако технические возможности для этого возникли лишь в конце XIX в. Первую попытку строительства канала предприняли французы в 1879 г., но она оказалась неудачной и завершилась многочисленными финансовыми скандалами.
В 1904 году за проект взялись Соединённые Штаты, которым было необходимо усилить своё влияние в регионе. Работы по прокладке канала длились 10 лет. В них участвовали свыше 70 тысяч человек. Общая стоимость проекта составила 660 миллионов долларов.
15 августа 1914 г. по каналу прошло первое судно. Им стал американский пароход «Анкон». Официальная церемония открытия состоялась 12 июня 1920 г.
В начале XX века канал имел вид огромной канавы, на всем протяжении которой ржавели дорогостоящие землеройные машины и различное оборудование, ранее задействованное в работах.
Канал протянулся с северо-запада на юго-восток Панамского перешейка, от г. Колон на атлантическом побережье до г. Панама на тихоокеанском. Его длина составила – 80 км (из них около 65 км проложено по суше). Вся система состояла из искусственных водоемов, соединенных каналами, и трех групп шлюзов.
В начале XXI в. стала очевидна необходимость модернизации всей системы канала. Его пропускная способность достигла своего максимального уровня.
В сентябре 2007 года началось строительство двух новых трехступенчатых шлюзовых каскадов – один при входе со стороны Атлантики, а второй – со стороны Тихого океана. Чтобы соединить уже существующие каналы с новыми шлюзами, прорыто 8 км новых судоходных каналов, а старые расширены и углублены. Церемония открытия обновленного Панамского канала состоялась 26 июня 2016 г.
Панамский канал имеет статус международного. Его акватория используется не только с учетом национального законодательства, но и в соответствии с общепризнанными принципами и нормами международного права. За проход по нему взимаются официальные платежи.
Среднее время прохода судна по каналу – 9 часов, минимальное – 4 часа 10 минут. Максимальная пропускная способность – 48 судов в сутки.
Панамский канал называют восьмым чудом света. Этот шедевр инженерной мысли – один из самых протяженных и сложных в исполнении искусственных водных путей в мире. Он оказал неоценимое влияние на развитие судоходства и экономики в целом в Западном полушарии и на всей Земле, что обусловило его чрезвычайно высокое геополитическое значение. Благодаря Панамскому каналу морской путь из Нью-Йорка в Сан-Франциско сократился с 22,5 тыс. км до 9,5 тыс. км.
