20 мая 1942 года по приказу И.В.Сталина был учрежден орден Отечественной войны. Он занимает особое место в ряду государственных наград Советского Союза.
10 апреля 1942 года Сталин поручил разработать и представить проект ордена для награждения военнослужащих, отличившихся в боях с фашистами. Первоначально награде планировалось дать иное название «За воинскую доблесть». Работа над наградой была начата немедленно. В течение двух дней художниками были созданы около 30 эскизов. На рассмотрение Сталину были отобраны четыре работы. Он выбрал один из проектов художника Андрея Кузнецова.
Орден представлял собой выпуклую пятиконечную звезду, лучи которой покрывала рубиново-красная эмаль. Эта звезда была наложена на золотую звезду с лучами. В центре — рубиново-красный круг с серпом и молотом, окаймлённый поясом из белой эмали. На нём надпись: «Отечественная война» и золотая звёздочка в нижней части пояска. Из рубиново-красной пятиконечной звезды выступают скрещенные винтовка и шашка.
1-я и 2-я степень ордена различались тем, что у ордена 2-й степени красная звезда была наложена не на золотую, а на серебряную звезду. В конечном варианте орден получил название «Отечественная война».
Советское командование было заинтересовано в скорейшем награждении героев новой наградой. В связи с этим право вручать новый орден было передано военному командованию — от командующих фронтами и флотами до командиров корпусов включительно. Это позволяло вручать орден буквально в окопах, почти сразу после совершения подвига.
Первое награждение орденом Отечественной войны состоялось в середине 1942 года. Первый кавалер ордена Отечественной войны I степени – капитан Иван Ильич Криклий. За 2 дня его артдивизион уничтожил 32 танка. Командир умер в госпитале от ран. Награда в семью героя попадала лишь в 1971 году. Среди награждённых много героев, чей подвиг стал легендарным.
Орденами Отечественной войны награждались не только отдельные бойцы, но и целые подразделения, и даже города. Так, орденом Отечественной войны I степени награждены: Белгород, Волоколамск, Воронеж, Кандалакша, Кисловодск, Курск, Луга, Могилев, Можайск, Мурманск, Наро-Фоминск, Орёл, Ржев, Ростов-на-Дону, Серпухов, Смоленск, Сочи, Тирасполь, Туапсе и другие.
Среди награждённых также около 700 иностранных граждан — участников антифашистского сопротивления. В августе 1969 года ордена Отечественной войны 1-й степени была удостоена деревня Склабиня Мартинского района Чехословакии за помощь, которую её героические жители оказывали советским партизанам в годы войны.
Всего непосредственно в годы войны орденом Отечественной войны были награждены 1 миллион 276 тысяч человек, из них 350 тысяч были удостоены награды 1-й степени.
Последнее официальное награждение орденом Отечественной войны произошло в 1985 году, к 40-летию Победы. Орден был возрождён как памятная награда для ветеранов войны.
Орден Отечественной войны и сегодня остаётся одной из самых узнаваемых военных наград, что делает его одним из символов великой Победы.
