3 июня 1896 года между Россией и Китаем был подписан секретный договор. Он предполагал создание оборонительного союза между странами, а также строительство Китайско-Восточной железной дороги.
Документ был выгоден обеим сторонам. Китай мог рассчитывать на поддержку мощной военной державы, а Россия усиливала свои позиции в Дальневосточном регионе.
Подписание состоялось в Москве, поэтому историки часто называют его Московским договором. Свои подписи под документом с российской стороны поставили министр финансов Сергей Витте и министр иностранных дел Алексей Лобанов-Ростовский, а с китайской — Ли Хунчжан как государственный секретарь и чрезвычайный и полномочный посол Цинской империи.
Как отмечают историки, непосредственные предпосылки для подписания Московского договора создала экспансионистская политика Японии, а также активность западных держав в Дальневосточном регионе.
Ещё во время Китайско-японской войны в Санкт-Петербурге началось обсуждение перспективы заключения с Цинской империей договора о совместной защите от дальнейшей экспансии со стороны Японии и о строительстве на территории Китая железной дороги, ведущей по кратчайшему пути на российский Дальний Восток. В 1895 году Китай посетила группа российских инженеров, изучавших возможные пути прокладки железнодорожной магистрали.
«Думаю, что теперь именно время на переговоры с Китаем для получения концессии на постройку через Маньчжурию железной дороги из Забайкалья прямо во Владивосток», — написал 15 ноября 1895 года Николай II на секретной телеграмме, полученной из посольства России в Китае и посвящённой заключению франко-китайской железнодорожной конвенции.
Согласно документу, обе стороны договорились поддерживать друг друга «всеми сухопутными и морскими силами» в случае нападения Японии на одну из них. Кроме того, Китай пообещал в случае начала военных действий открыть для России все свои порты.
Также правительство империи Цин согласилось на строительство через Амурскую и Гиринскую провинции Китая российской железной дороги в направлении Владивостока, «чтобы облегчить русским сухопутным войскам доступ в угрожаемые пункты и обеспечить их съестными припасами».
В мирное время Россия получала право на сквозной транзит войск через территорию Китая. А в случае войны железная дорога могла использоваться Российской империей в военных целях без каких-либо ограничений.
Китайское правительство получало право выкупить магистраль через 36 лет после запуска движения поездов. Предприятие было освобождено не только от контроля со стороны китайского правительства, но также от ряда местных налогов и пошлин.
Основные работы по строительству КВЖД производились в 1897—1903 годах. Общая протяжённость железной дороги составила 2450 км. Было построено 92 станции и проложено девять тоннелей.
По мнению историков, русско-китайский договор 1896 года позволил Пекину завершить эпоху неравноправных международных актов, подписанных между Китаем и западными державами во второй половине XIX столетия. Россия, в свою очередь, была заинтересована в продвижении к Тихому океану. Она имела серьёзные экономические интересы в регионе и поэтому хотела видеть в Китае надёжного партнёра. Как говорят эксперты, договор стал большим шагом в данном направлении.
