8 июня 1843 года в России началось строительство Николаевской железной дороги. Она соединила Москву и Петербург и дала огромный импульс развитию железнодорожной сети в стране.
Восьмого июня 1843 года строительство началось одновременно с двух сторон — от Санкт-Петербурга и от Москвы. Авторами масштабного проекта и его руководителями были русские инженеры Павел Мельников и Николай Крафт.
По настоянию Мельникова ширина колеи составила пять футов или 1524 миллиметра. Эти нормативы применялись в США, а наши инженеры набирались опыта именно там. Поэтому остановились на американских, а не на европейских стандартах. Эти размеры прижились и с тех пор — причем за пределами России — называются русской колеей.
Некоторые эксперты считают, что при выборе ширины колеи сыграла роль военная составляющая. Власти якобы решили, что, если какая-то европейская страна нападет на Россию, то её армии будет тяжелее передвигаться. Правда, исторических подтверждений этой версии исследователи не нашли.
Строительство дороги продолжалось 8 лет, было задействовано 40 тысяч рабочих. Для преодоления различных водных преград пришлось возвести 8 больших и около 200 средних и малых моста. Были построено 34 станции, а в обеих столицах — крупные вокзалы по проектам архитектора Константина Тона. Так появился Московский вокзал (ранее Николаевский) в Санкт-Петербурге и Петербургский (теперь Ленинградский) в Москве.
Длина Николаевской дороги составила почти 645 километров. Это была самая протяженная на тот момент двухпутная магистраль в мире. Первый поезд отправился по маршруту в ноябре 1851 года, в семи вагонах находились почти 200 пассажиров. Время в пути составило 21 час 45 минут.
В 1923 году Николаевская дорога была переименована в Октябрьскую. С 1931 года по ней начал курсировать экспресс «Красная стрела», он преодолевал расстояние между Москвой и Ленинградом за 10 часов.
Во время Великой Отечественной войны железная дорога оказалась в районе боевых действий и очень пострадала. Прямое сообщение между городами было прервано. После того, как 27 января 1944 года фашисты были отброшены от Ленинграда, 23 февраля из него в Москву был отправлен грузовой поезд, а уже 20 марта в столицу поехала фирменная «Красная стрела».
С 1996 по 2000 годы была проведена реконструкция магистрали. Благодаря этому составы уже смогли развивать скорость до 250 километров в час. С 2009 года на маршрут вышли высокоскоростные «Сапсаны», время в пути между Москвой и Петербургом сократилось до 3 часов 45 минут. С февраля 2015 года начал курсировать первый на Октябрьской железной дороге двухэтажный состав.
В 2023 году Октябрьская железная дорога установила рекорд по числу пассажиров. Её услугами воспользовались 173 миллиона человек.
