В этот день в 1984 году, был подписан Указ Президиума Верховного Совета СССР «Об объявлении 1 сентября всенародным праздником — Днём знаний».
Традиция отмечать наступление нового учебного года 1 сентября пришла в Россию в XV веке из Византии, где в этот день отмечали наступление нового года.
С 1492 года на Руси стали отмечать 1 сентября праздник Новолетия. До этого новый год на Руси отмечался в марте.
До 1936 года в Российской империи, а позже и в СССР единой даты начала учебного года не существовало.
В Российской империи в гимназиях и университетах он начинался 29 августа, в других учебных заведениях — в середине сентября или октября, а в сельских школах и вовсе в декабре.
В СССР до середины 30-х годов XX века тоже не было точной даты начала учебного года. Согласно постановлению Совнаркома от 14 августа 1930 года, «все дети в возрасте 8-10 лет должны были быть приняты в школу осенью».
Единое начало учебного года было введено 3 сентября 1935 года постановлением Совнаркома и ЦК ВКП(б), которым было установлено во всех школах СССР начало учебных занятий с 1 сентября и окончание их — в первых трех классах — 1 июня, в 4-7 классах — 10 июня и 8-10 классах — 20 июня.
В 1984 году Указом Президиума Верховного Совета СССР, День знаний стал официальным праздником, который дополнил Указ Президиума Верховного Совета СССР № 3018-Х «О праздничных и памятных днях» от 1 октября 1980 года новым праздничным днём.
Одним из инициаторов празднования этой даты считается заслуженный учитель школы РСФСР Федор Брюховецкий.
Традиционно 1 сентября, в школах проходят торжественные линейки, посвященные началу учебного года. С особой торжественностью встречают в школах первоклассников.
