16 июня 1963 года первая в мире женщина-космонавт Валентина Терешкова совершила полет в космос. Она стала шестым по счету советским космонавтом.
После первых успешных космических полетов Юрия Гагарина (12 апреля 1961 года) и Германа Титова (6-7 августа 1961 года) в Советском Союзе начали разрабатывать новые проекты по освоению космоса. Звание первооткрывателей нужно было закрепить чем-то неординарным. Тогда было решено подготовить к полету в космос женщин. Кандидаток решили искать во Всесоюзном добровольном обществе содействия армии, авиации и флоту СССР (сейчас ДОСААФ России) среди парашютисток. Критерии отбора были следующие: возраст до 30 лет, рост до 170 сантиметров и вес до 70 килограммов. Претенденток с такими параметрами оказалось более пятидесяти, к прохождению медкомиссии допустили 23 девушки. Из них 12 марта 1962 года в женский отряд были зачислены пятеро: Ирина Соловьева, Татьяна Кузнецова, Жанна Еркина, Валентина Пономарева и Валентина Терешкова, которая стала старшей в группе. Всех пятерых призвали на действительную военную службу и присвоили звание «рядовой».
Еще до зачисления в штат Центра подготовки космонавтов Татьяна Кузнецова сошла с дистанции из-за проблем со здоровьем, остальные приступили к тренировкам — таким же, какие проходили космонавты-мужчины: термокамера, сурдокамера, отработка действий в невесомости на МиГ‑15, парашютная подготовка.
Сначала предполагалось, что в космос отправят два женских экипажа, однако в марте 1963 г. от этого плана отказались, а спустя еще три месяца Валентину Терешкову утвердили в качестве главной претендентки на полет. Ирина Соловьева и Валентина Пономарева стали ее дублерами. На тот момент Терешковой было 26 лет, она имела опыт публичных выступлений, к тому же была девушкой из простой крестьянской семьи. С 17 лет Валентина работала ткачихой, а позже увлеклась парашютным спортом. До зачисления в отряд космонавтов на ее счету было 163 прыжка. Уже после своего полета в 1969 Терешкова с отличием окончила инженерный факультет Военно-воздушной инженерной академии имени Н.Е. Жуковского и стала кандидатом технических наук.
16 июня 1963 года о Валентине Терешковой узнал весь мир. В 12.30 по московскому времени с космодрома Байконур стартовала ракета-носитель «Восток» с космическим кораблем «Восток-6», которым впервые в истории управляла советская женщина-космонавт с позывным «Чайка». Одновременно на орбите находился корабль «Восток-5», пилотируемый Валерием Быковским. Терешкова провела в космосе почти трое суток. Ее корабль совершил 48 витков вокруг Земли и пролетел 1 миллион 971 тысячу километров. Полет она перенесла довольно тяжело: из-за перегрузок возникла тошнота и различные боли, было трудно работать с приборами, к тому же возникли технические сложности. И все же ей удалось сделать многое. Она вела бортовой журнал, делала фотографии горизонта, с помощью которых позже были обнаружены аэрозольные слои в атмосфере, вела киносъемку Земли и Луны.
За свой полет Валентина Терешкова была удостоена почетного звания – Герой Советского Союза. Она стала первой женщиной в истории российской армии, имеющей звание генерал-майор авиации, и до сих пор является единственной в мире женщиной, совершившей одиночный полет в космос.
