5 июля 1943 года началась Курская битва – крупнейшее в истории сражение с участием танковых соединений. В непрерывной схватке, которая длилась 50 дней и ночей, сошлись 2 миллиона человек, 6 тысяч танков и 4 тысячи самолетов.
На тот момент советским войскам удалось закрепиться на участке протяженностью около 200 километров. На линии фронта образовался выступ: на юге и на севере — Белгород и Орел находились в руках у фашистов, а между ними располагался Курск. Вся линия обороны вдоль этого выступа была позднее названа Курской дугой.
Гитлер планировал атаковать на этом направлении в мае 1943 года. После поражения в Сталинградской битве вермахту необходим был реванш. Была разработана и утверждена военная операция под кодовым названием «Цитадель». Но советские войска создали на курском выступе надежную линию обороны, поэтому враг медлил. И вот 5 июля он все же решился идти вперед. Предварительно были нанесены бомбовый и артиллерийский удары.
Фашисты были уверены, что смогут действовать молниеносно. По плану они должны были прорвать оборону Центрального фронта и наступать на Курск. Но после нескольких дней сражений немецкие захватчики были обескровлены и перешли к обороне.
Не помогла даже новейшая техника – тяжелые танки «Тигр» и «Пантера», штурмовые орудия «Фердинанд», истребители Focke-Wulf FW-190 A. Кроме этого, сюда были привлечены наиболее боеспособные подразделения вермахта. Но советские войска превосходили группировку противника во всём: в личном составе в 2 раза, артиллерии — в 2,5, танках и самоходных артиллерийских установках — в 1,8, самолетах — в 1,4 раза.
12 июля началось знаменитое сражение под Прохоровкой – крупнейшее танковое сражение в истории человечества. В нем с обеих сторон одновременно участвовали свыше одной тысячи танков и самоходных орудий. Во время боёв войска вермахта потеряли до 400 танков и штурмовых орудий, и перешли к обороне. 16 июля они начали отводить свои силы, началось контрнаступление советской армии.
5 августа в результате операций «Кутузов» и «Румянцев» были освобождены Орел и Белгород, 23 августа – Харьков. Советские войска заняли выгодное положение для перехода в общее наступление для освобождения левобережной Украины и выхода к Днепру. С этого момента Красная Армия окончательно закрепила свою стратегическую инициативу, фашисты перешли к обороне по всей линии фронта.
По словам маршала Георгия Жукова, на Курской дуге «были не только разгромлены отборные и самые мощные группировки немцев, но и безвозвратно подорвана в немецкой армии и народе вера в гитлеровское фашистское руководство и в способность Германии противостоять всё возрастающему могуществу Советского Союза».
