9 июля 1762 года на престол взошла Екатерина II. Самодержавной императрицей России она стала в результате дворцового переворота.
Екатерина II урождённая Софья Августа Фредерика Анхальт-Цербстская происходила из мелкого северогерманского княжеского рода. Она прибыла в Россию вместе с матерью в 1744 году по приглашению императрицы Елизаветы Петровны. Спустя год, приняв православие и получив имя Екатерины Алексеевны, она вступила в брак с великим князем Петром Фёдоровичем, впоследствии Петром III.
После смерти Елизаветы Петровны престол перешел к Пётру III. За шесть месяцев царствования он успел принять ряд непопулярных решений, настроить против себя офицерский корпус и все русское общество. Многие считали его предателем национальных интересов. Екатерина Алексеевна, напротив, пользовалась популярностью в народе. Она была умной, честолюбивой женщиной, изучила русский язык, много читала. Особое расположение к ней испытывали гвардейцы, среди которых крепло недовольство действующим императором. Оценив обстановку, Екатерина решилась участвовать в перевороте.
Дождавшись, когда ее супруг был в отъезде, Екатерина утром 9 июля 1762 года в сопровождении Алексея и Григория Орловых тайно приехала из Петергофа в Санкт-Петербург, где в казармах Измайловского полка ей присягнули на верность гвардейские части. То же самое сделали Семеновский, Преображенский полки и конногвардейцы. К другим подразделениям, который на тот момент были в военных походах, отправили гонцов со срочным донесением. Новость об императрице Екатерине быстро разнеслась по городу, петербуржцы встретили ее с восторгом. Известие дошло и до Петра, который попытался вступить с Екатериной в переговоры, но она от них отказалась. На следующий день Петр III был вынужден отречься от престола. Его взяли под стражу, а позже он погиб при невыясненных обстоятельствах. С благословения духовенства Екатерина Алексеевна стала самодержавной государыней с именем Екатерины II, в Зимнем дворце ей присягнули гражданские и военные чины. Императрица издала манифест, в котором объяснялась законность смены власти в стране. Согласно документу, Петр обвинялся в попытках изменить государственную религию и мир с Пруссией.
С первых же лет царствования Екатерина II доказала, что подданные не ошиблись, поддержав ее. Именно с ее подачи в российской империи произошли изменения, определившие развитие страны на десятилетия вперед. Императрица провела реформу Сената и секуляризацию церковных земель, чем облегчила положение миллиона крестьян и пополнила государственную казну. Она упразднила гетманство на Украине и основала ряд новых учебных заведений, впервые возможность получить образование получили женщины. По ее указу за счет присоединения южных земель значительно расширилась территория государства, а по численности населения Россия стала самой крупной страной в Европе. На российском престоле Екатерина II пробыла 34 года. Она ушла из жизни в 1796 году в возрасте 67 лет.
