12 июня 1943 года состоялась Курская битва, которая переломила ход Великой Отечественной войны.
К июлю 1943 года военный потенциал гитлеровцев значительно сократился. Большая часть территории СССР еще была под контролем немцев, сражения шли в самом центре страны, Минск и Киев еще оставались под оккупантами. Однако их настрой был уже не столь бравурным, как начале войны. После Сталинградской битвы немцы поняли, что имеют дело с сильным противником, который в состоянии переиграть германских стратегов. Им необходим был мощный ответный удар.
Командование вермахта в деталях продумало план летнего наступления, которому дали название «Цитадель». По расчетам, сразу два фронта — Центральный и Воронежский — собирались взять в окружение в районе Курска. Кроме того, готовилось масштабное наступление возле железнодорожной станции Прохоровка, где немцы планировали перемолоть танковые резервы Красной армии. На карту было поставлено все, ведь в случае успеха перед фашистами открывался путь на Москву, а далее можно было планировать уничтожение Ленинграда.
Сведения о готовящейся операции немцев на курском участке фронта протяженностью более тысячи километров просочились в Москву. План наступления не раз корректировался, но эффекта внезапности враг лишился. Советское командование успело подготовиться и провело упреждающую бомбардировку позиций противника. Однако фашисты имели на вооружении новую технику, аналогов которой в Красной армии не было. Силы групп армий «Центр» и «Юг» к наступлению подготовили 130 «Тигров» и более чем две сотни «Пантер». Старые танки Т-III и Т-IV оснастили дополнительной защитой. Красная армия получила от союзников новые истребители, а имеющиеся бомбардировщики оснастили кумулятивными противотанковыми бомбами, которые стали главным оружием против «Тигров».
Прохоровская битва началась 10-го и закончилась 16 июля. Самый страшный бой между вторым танковым корпусом СС и двумя советскими гвардейскими армиями — Алексея Жданова и Павла Ротмистрова — произошел 12-го. Масштаб сражения был невероятный: с обеих сторон участвовали около 4 миллионов солдат, порядка 1300 танков и самоходок, в воздухе шла битва крупных сил авиации. И немцы, и красноармейцы понимали, что исход схватки, по сути, определит все дальнейшее течение военных действий. С потерями не считался никто, а они были колоссальными. Цифры в разных источниках сильно отличаются. По данным Военного энциклопедического словаря, «безвозвратные потери немецкой танковой группировки составили около 10 тысяч человек и свыше 360 танков, советская 5-я гвардейская танковая армия потеряла около трех тысяч человек убитыми и ранеными и 350 танков». Бой под Прохоровкой стал последними для 35 тысяч красноармейцев. Второй танковый корпус СС лишился почти 8 тысяч солдат личного состава.
Гитлеровцы, считавшие своих «Тигров» и «Пантер» неуязвимыми, были шокированы героизмом советских воинов, которые зачастую ценой собственной жизни таранили своими Т-34 немецкие «супермашины». Вермахт так и не оправился после Курской дуги и до конца войны не смог провести ни одной стратегической наступательной операции. Фашисты сломались и морально.
Благодаря стойкости гвардейцев под Прохоровкой, войска Западного и Брянского фронтов освободили Орел и Белгород. И хотя впереди было еще почти два года тяжелейших сражений, после Курска советский народ точно знал, что враг будет разбит, а Москва заняла лидирующее положение в антигитлеровской коалиции.
Сегодня в память о великом сражении близ Прохоровки на 624-м километре трассы Москва – Симферополь на постаменте стоит танк Т-34 — тот самый, который в далеком 43-м приближал Победу на Курской дуге.
