3 марта 1861 года был подписан манифест «О Всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей».
Таким образом, в России было отменено крепостное право – система, существовавшая в России на протяжении нескольких столетий.
История оформления крепостного права начинается с конца 15 века. В 1497 году впервые было введено ограничение права перехода к другому помещику. Крестьяне могли сделать это за неделю до осеннего Юрьева дня (26 ноября) и в течение недели после него.
Для Московского княжества в условиях политики объединения русских земель и регулярных войн против Казанского ханства и западных княжеств было важным обеспечить себе поддержку подданных. Также было важным объединить русские земли единым сводом правил.
На протяжении многих лет такой порядок был неизменным. Однако в 16 веке теперь уже Русское царство столкнулось с рядом серьёзных трудностей. Это многолетняя Ливонская война, опричнина, регулярные набеги крымских татар, которые привели к тому, что во многих территориях сельское хозяйство пришло в упадок. Крестьяне стремились уйти на более спокойные и плодородные земли.
Более 50 % пашни в Русском царстве оставались необработанными. Запустели наиболее развитые в экономическом отношении территории: Москва, Новгород, Псков.
Чтобы преодолеть серьёзнейший кризис, были введены «заповедные лета» — годы, в течение которых запрещался крестьянский выход в осенний Юрьев день. Затем был отменен уже и сам Юрьев день.
В связи с этим единственным способом для крестьян покинуть помещика, если он их не устраивал, был побег. Чтобы бороться с таким явлением, с каждым годом приобретавшим более массовый характер, в 1597 году государство объявило о праве помещика в течение 5 лет искать беглого крестьянина.
В течение 17 века этот срок несколько раз продлевался. Окончательно крепостное право было оформлено Соборным уложением 1649 года, которое закрепляло невозможность крестьян уйти от своих помещиков. Был введён бессрочный сыск, объявлена вечная и потомственная крепость крестьян.
В 18 веке положение крепостных крестьян регулярно усугублялось. Помещики получили право продавать крепостных в рекруты, ссылать их в Сибирь и на каторжные работы. Крестьянам нельзя было подавать жалобы на помещиков императору или императрице.
Первым императором, который всерьез задумался об отмене крепостного права, стал Павел I. В 1797 году он подписал Манифест о трёхдневной барщине, который юридически ограничивал использование крестьянского труда в пользу двора, государства и помещиков тремя днями в течение каждой недели и запрещал принуждать крестьян к работе в воскресные дни.
В 1803 году его сын, Александр I, подписал Указ о вольных хлебопашцах, по которому помещики получили право освобождать крепостных крестьян поодиночке и селениями с выдачей земельного участка. За свою волю крестьяне выплачивали выкуп или исполняли повинности. При этом ничто не мешало помещику отпустить крестьянина безвозмездно — всё определялось договором между крестьянином и помещиком.
Он же в 1816—1819 годах отменил крепостное право в прибалтийских губерниях, там крестьяне получили личную свободу, но без предоставления земельного надела.
Следующий император, Николай I, в 1833 году запретил продавать крепостных крестьян с публичного торга и отбирать у них наделы, если они имелись. Также запрещалось разлучать членов одного семейства при продаже. В годы его правления резко сократилась численность крепостных, что облегчало задачу окончательного устранения крепостного права.
Но окончательно крепостное право в России отменил уже Александр II. К моменту его прихода во власть стал очевиден кризис крепостнической системы. Более того, в стране с каждым годом усиливались крестьянские волнения.
После нескольких лет серьезных дискуссий и рассмотрения различных программ крестьянской реформы Александр II подписал Манифест «О Всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей» и «Положение о крестьянах, выходящих из крепостной зависимости», состоявшее из 17 законодательных актов.
Манифест был обнародован 17 марта 1861 года, в Прощёное воскресенье; его текст был зачитан в храмах после обедни, в Москве, Петербурге и других городах. В Михайловском манеже указ перед народом был зачитан императором лично.
Согласно манифесту, крестьяне перестали считаться крепостными и стали считаться «временнообязанными»; крестьяне получили права «свободных сельских обывателей».
Крестьянские дома, постройки, всё движимое имущество крестьян было признано их личной собственностью. Крестьяне получали выборное самоуправление, низшей хозяйственной единицей самоуправления было сельское общество, высшей — волость.
При этом помещики сохраняли собственность на все принадлежавшие им земли, однако обязаны были предоставить в пользование крестьянам придомовый участок и полевой надел; земли полевого надела предоставлялись не лично крестьянам, а в коллективное пользование сельским обществам, которые могли распределять их между крестьянскими хозяйствами по своему усмотрению.
За пользование надельной землёй крестьяне должны были отбывать барщину или платить оброк и не имели права отказа от неё в течение 9 лет.
Говоря о крепостном праве, стоит отметить несколько моментов. Во-первых, оно было распространено далеко не на всей территории России. Его не было во всех сибирских, азиатских и дальневосточных губерниях и областях, в казачьих областях, на Северном Кавказе, на самом Кавказе, в Закавказье, в Финляндии и на Аляске. До конца XVIII века его не было де-юре и на Украине.
Крепостное право существовало и в европейских странах. И нет никаких причин думать, что там оно было более гуманным по отношению к крестьянам, чем в России. Так, зарубежные исследователи России 19 века, британцы Джон Кокрейн и Роберт Бремнер, отмечали, что «по крайней мере что касается просто пищи и жилья, русскому крестьянину не так плохо, как беднейшим средь нас».
«Он (русский крестьянин) может быть груб и темен, подвергаться дурному обращению со стороны вышестоящих, несдержан в своих привычках и грязен телом, однако он никогда не знает нищеты, в которой прозябает ирландский крестьянин», — отмечал Роберт Бренмер.
