14 апреля 1961 года указом Президиума Верховного Совета СССР было учреждено звание «Летчик-космонавт СССР». Его присваивали за «выдающиеся полеты в космос».
Кандидатов к званию представляло Министерство обороны страны. Всем, кто его получал, вручалась грамота Президиума Верховного Совета и нагрудный знак «Летчик-космонавт СССР». Носить его необходимо было на правой стороне груди. Если имелись другие награды, то располагать нужно было над ними.
Нагрудный знак «Летчик-космонавт СССР» представлял собой серебряный пятиугольник с позолоченным ободком. Его ширина составляла 25 миллиметров, высота 23,8 миллиметра. В центре располагалась Земля, с обозначенной красным цветом территорией Советского Союза. Планету опоясывала золотая орбита со спутником на ней.
В верхней части находилась надпись «Лётчик-космонавт», внизу — «СССР», по бокам – золотые лавровые ветви. На оборотной стороне фиксировался номер знака.
К нему обязательно прилагалось удостоверение, внутри которого была фотография космонавта, указывалось его имя, фамилия, отчество. Также ставилась дата указа Президиума Верховного Совета СССР, номер врученного нагрудного знака и совпадающий с ним номер удостоверения.
Звание «Летчик-космонавт СССР» учредили после полета Юрия Гагарина. И, собственно, ему был выдан нагрудный знак №1.
На протяжении многих лет указ о присвоении звания выходил либо в день посадки космического корабля, либо в течение нескольких дней после этого.
С 1961 года по 1979 годы порядковые номера советских космонавтов (по очередности полетов) совпадали с выдаваемыми им номерами нагрудных знаков . С 1980 года такого уже не было. Полеты стали выполнять не только длительные, но и кратковременные экспедиции, поэтому график сбился.
За тридцать лет – с 1961 по 1991 годы – в космосе побывали 72 советских гражданина. И абсолютно все из них получили звание. 10 октября 1991 года последним его был удостоен Токтар Аубакиров, он получил нагрудный знак №72.
20 марта 1992 года было учреждено звание «Летчик-космонавт Российской Федерации». Нумеровать российских космонавтов стали заново. Знак № 1 получил Александр Калери.
Сейчас это звание имеют уже 58 человек. Последними в почетный клуб «Лётчиков- космонавтов России» вступили Анна Кикина, Дмитрий Петелин и Андрей Федяев. Они получили звание в апреле 2024 года.
