28 апреля 1817 года правительство России предоставило Одессе особый экономический статус
Иностранные торговцы привозили в Южную Пальмиру свои товары и без таможенной волокиты сгружали их в зоне порто-франко. До двух лет они могли беспошлинно храниться на специальных складах в одесском порту. Эти товары могли быть реализованы в самой Одессе, ввезены в глубь Российской империи (с уплатой всех полагающихся пошлин), либо транзитом отправиться по морю или по суше за пределы России. Далее купцы загружали свои полегчавшие корабли российским товаром (как правило, хлебом) и отплывали из «вольной гавани». Российские товары, ввозимые только в Одессу, так же, как и заморские, пошлиной не облагались.
Реальное функционирование этого льготного таможенного режима началось в середине 1819 г., когда были проведены работы по ограждению зоны порто-франко. Тогда же для финансирования городских нужд была введена пошлина по льготной ставке в 1/5 от общего таможенного тарифа на все ввозимые иностранные товары. Через три десятилетия (в июне 1849 г.), уже под занавес одесского порто-франко, ввозная пошлина на большинство товаров поднялась до 2/5 от таможенного тарифа. При этом пятая часть сборов по-прежнему отчислялась в городскую казну.
Динамичное развитие Одессы в период порто-франко сегодня воспринимается едва ли не как «золотой век» города.
Население Одессы тогда удвоилось (составив в 1849 г. 87 тыс. человек), максимальный годовой доход за время работы «вольной гавани» увеличился почти в 7 раз. Город был наводнён дешёвыми зарубежными товарами (шёлковыми и хлопчатобумажными тканями, винами, экзотическими фруктами, пряностями, ювелирными изделиями), что стимулировало предпринимательскую активность и высокий уровень потребления.
Режим «вольной гавани» Одесса могла бы получить ещё в конце XVIII века.
Когда в феврале 1797 г. императорский совет в Петербурге рассматривал вопрос о введении порто-франко в гаванях Азово-черноморского региона, большинство его членов высказалось в пользу Одессы. Однако в дальнейшем это решение было переменено в пользу Феодосии и Евпатории. Министерство коммерции в 1803 г. обосновывало этот шаг узостью одесского рынка сбыта: «По малому его населению внутренний оборот ещё не может не быть маловажным, вывоза же другого не предвидится, кроме разве контрабандою внутри государства».
Данная аргументация показывает, что введение порто-франко не было всего лишь экспромтом Александра I, поддавшегося на уговоры легендарного градоначальника Дюка де Ришелье. Установление льготного таможенного режима ставилось в зависимость от уровня торгового
оборота.
Обретение Россией портов в Азово-Черноморском бассейне в XVIII в. имело огромное экономическое значение. Российская империя наконец-то смогла вести прямую морскую торговлю со странами Средиземноморья: османскими владениями в Европе, Азии и Африке, Францией, итальянскими государствами, Австрией, Испанией и др. Это значительно удешевляло и увеличивало поставки, т.к. к тому времени русский экспорт через Петербург и Архангельск был монополизирован англичанами и голландцами.
В 1796 г., когда началась активная эксплуатация Одесского порта, товарооборот других гаваней Азово-Черноморья стал стремительно падать. По сравнению с 1794 г. в Таганроге он снизился на 22,3%, в Очакове — на 76,8%, в Евпатории — на 64,4%, в Севастополе — на 73,3%, в Феодосии — на 46,5%, в Еникале — на 59,5%. Лишь товарооборот Керчи возрос на 59%.
В 1796 г. Одесса обогнала по торговому обороту все черноморские порты Российской империи, а в 1802 г. позади неё остался и Таганрог. Сальдо торгового баланса Одессы впервые стало положительным в 1800 г. К 1803 г. экспорт уже превысил импорт более чем в два раза.
Конкурентным преимуществом Одессы была не только глубоководная гавань, но и относительная близость к украинским, новороссийским житницам. Расширение экспортных возможностей стимулировало производство там хлеба, который очень сильно трансформировал внешнюю торговлю Российской империи.
Льготный ввоз дешёвых продуктов иностранной промышленности и закрытость российского рынка затрудняли развитие производства в самой Одессе. Кроме того, Россия уже успела обзавестись многочисленным торговым флотом на Чёрном море. Всего через 3 года после закрытия таможенных караулов по линии порто-франко началось строительство Одесско-Балтской железной дороги, которая, соединившись с Киево-Балтской дорогой, связала Одессу в единый экономический организм со всей Российской империей.
