30 апреля 1905 император Николай II подписал указ «Об укреплении начал веротерпимости».
Документ стал первым российским правовым актом XX века, который реформировал отношения между церковью и государством. Указ отменял ряд вероисповедных ограничений, в частности в отношении «раскольников». Православным разрешалось менять своё вероисповедание, хотя переход в нехристианские вероисповедания не допускался.
В манифесте, в частности, говорилось: «Признать, что отпадение от Православной веры в другое христианское исповедание или вероучение не подлежит преследованию и не должно влечь за собою каких-либо невыгодных в отношении личных или гражданских прав последствий, причем отпавшее по достижении совершеннолетия от Православия лицо признается принадлежащим к тому вероисповеданию или вероучению, которое оно для себя избрало».
С этого времени любой поданный Российской империи лишался уголовной и административной ответственности за выбор вероисповедания, с оговоркой, что «правовое обеспечение выбора веры наступает в совершеннолетнем возрасте».
Положение русской православной церкви, как и других исповеданий в Российской империи, определялось законами государства. В начале XX в. православие являлось самой многочисленной конфессией в России. Согласно переписи 1897 г. православные христиане, включая старообрядцев, составляли 71 % населения страны. Законы Российской империи отводили православию роль господствующей религии, в то время как другие исповедания имели статус «терпимых».
Цель государства в области религиозной политики в то время состояла не в обращении всех своих подданных в господствующую веру, а в сохранении общественного порядка и лояльности по отношению к власти, поэтому законом определялся принцип веротерпимости в форме свободного отправления богослужений и сохранения родного исповедания. Переход из одной веры в другую дозволялся только с ведома гражданских властей.
Согласно Указу 1905 года, всем российским подданным предоставлялось право исповедовать любое вероучение. Документом существенно изменялось правовое положение старообрядцев, сектантов, представителей иностранных и иноверных вероисповеданий. С выходом манифеста в России была установлена свобода выбора религии и свобода отправления религиозных обрядов, снизился уровень неравноправия религиозных обществ.
Однако Указ не устанавливал равенство между признанными в Российской империи вероисповеданиями и вероучениями, сохраняя приоритетные в государстве позиции Православной российской церкви.
