8 июля 1497 года началась первая экспедиция португальского мореплавателя Васко да Гамы в Индию. Главной целью экспедиции было установление торговых отношений. Португальцы хотели получить ценные в то время пряности, драгоценные металлы и камни.
Через неделю корабли достигли Канарских островов. Суда потерялись в тумане и встретились вновь у островов Зелёного Мыса. Здесь пополнили запасы пресной воды и провизии.
Далее корабли попали в полосу сильных восточных ветров, которые не позволили идти вперёд известным путём вдоль Африки. Где-то в районе 10° северной широты да Гама впервые проявил себя решительно, а именно приказал повернуть на юго-запад, чтобы попытаться в открытом океане обойти ветры.
Он сделал дугу по Атлантическому океану, почти дойдя до берегов тогда ещё неизвестной Бразилии. Корабли удалились от берега Африки на расстояние в 800 морских миль (1480 км). Три месяца суда не встречали на горизонте какой-либо земли. Пища на экваториальной жаре портилась, а вода стала негодной. Пришлось пить морскую воду. Питались уже не совсем свежим солёным мясом, заготовленным впрок. Здоровье команды было подорвано.
После экватора корабли, наконец, не теряя нужного им ветра, смогли повернуть на восток. Таким образом был открыт новый путь с попутными воздушными потоками из Европы к мысу Доброй Надежды, что на самой южной оконечности Африканского континента. Корабли гарантированно избегали попадания в зону полного штиля, когда они подолгу могли простоять на месте, а это грозило медленной смертью всего экипажа. И в наши дни редкие парусные суда из Европы через Атлантику в Южную Африку ходят именно по этому маршруту.
Через год корабли достигли берегов Индии. Однако с первого раза наладить деловые связи не удалось: в Португалию Васко да Гама вернулся лишь с образцами товара. Тем не менее эта экспедиция имела большое значение для Португалии и Европы.
Во-первых, был открыт морской путь в Индию. Во-вторых, Васко да Гама нашел наиболее удобный маршрут из Европы к мысу Доброй Надежды. Этот путь используется до сих пор и считается самым безопасным для парусных кораблей.
