14 июля 1941 года прозвучал первый залп легендарного оружия Победы — боевой машины реактивной артиллерии «Катюши». Это были боевые пусковые установки БМ-13, собранные в конце июня 1941 года на заводе имени Коминтерна в Воронеже.
«Катюша» стала первой советской мобильной многозарядной реактивной системой залпового огня (РСЗО). Уже в начале июля 41-го была сформирована Отдельная экспериментальная батарея полевой реактивной артиллерии Красной Армии, вооруженная семью этими машинами. Ее возглавил капитан Иван Флеров. Под его командованием батарея ударила по железнодорожному узлу города Орши, где на тот момент базировались фашисты. На врага в считанные секунды обрушилось 112 реактивных снарядов, которые уничтожили значительное число живой силы противника, но главное — эшелоны с техникой, боеприпасы и переправу через реку Оршицу. Оставшиеся в живых немцы были в ужасе, с таким оружием им еще не приходилось иметь дела, развить успех на этом направлении противник уже не смог.
Из донесения в генеральный штаб Вермахта: «Войска, обстрелянные русскими, свидетельствуют: огневой налет подобен урагану».
Это было одним из самых засекреченных видов оружия времен Второй мировой войны. Руководство страны держало его разработку в строжайшей тайне. Архивы сохранили фото и видеосвидетельства из цехов, где собирали танки, орудия, самолеты, боеприпасы, но нет ни одного кинокадра, где можно увидеть сборку легендарных «Катюш».
По тем временам орудие, действительно, было уникальным. БМ-13 заряжалась 16-ю реактивными снарядами калибра 132 мм. Стрелять можно было как из кабины, так и при помощи выносного пульта, используя электрическую систему замыкателей. Залп выполнялся в течение 15-20 секунд, при этом цель могла находиться на удалении 8,5 километров. «Катюши» были весьма маневренны, по хорошей дороге установка могла развивать скорость до 60 км/ч. На то, чтобы перевести ее в боевое положение требовалось пара минут. И еще 3-5 минут уходило на перезарядку после залпа. За час одна боевая машина могла совершить 10 залпов и выпустить 160 снарядов. Массовое производство «Катюш» наладили в Воронеже и Москве. Одним из основных предприятий по их выпуску стал московский завод имени Владимира Ильича. За годы Великой Отечественной войны советская промышленность произвела примерно 10 тысяч установок реактивной артиллерии.
До сих пор нет единого мнения, почему одно из самых страшных видов вооружения назвали женским именем, но отношение к «Катюшам» было практически нежное. Интересно, что в боях с их участием запрещались команды «Огонь!», «Пли!». Вместо них звучало «Пой!! или «Играй!». Возможно, этот факт связан прозвищем, которое дали установкам немцы — по аналогии со звуком старинного музыкального инструмента они называли их «сталинскими органами». За новым советским оружием гитлеровцы устроили настоящую охоту.
После боевого крещения под Оршей батарея Флерова еще успешно воевала три месяца, участвовала в боях под Рудней, Ельней, Смоленском, Рославлем и Спас-Деменском. В октябре 1941-го в Смоленской области бойцы попали в засаду. Расстреляв весь боезапас, красноармейцы взорвали боевые машины, чтобы они не достались немцам. Большинство бойцов и их командир Иван Флеров погибли. Капитана посмертно наградили орденом Отечественной войны 1-й степени, а в городе Орше спустя годы поставили памятник героям.
Позже реактивная артиллерия принимала участие во всех крупных военных операциях. В 1945 году при штурме Берлина только в полосе наступления третьей ударной армии было использовано почти 12,5 тысяч таких снарядов. Вклад боевых «Катюш» в Победу переоценить невозможно.
